Нептун, планета
Большая планета, крайняя из известных в Солнечной системе; представляется звездочкой 8-й величины и потому невидима невооруженным глазом. Н. обращается около Солнца в 168,74 года по почти круговой орбите (эксцентриситет = 0,009), большая полуось которой равна 30,055 среднего расстояния Земли от Солнца и наклоненной к эклиптике под углом в 1°47'. Видимый диаметр планеты составляет всего 2,8", и в наиболее могущественные телескопы она представляется зеленоватым диском, на котором нельзя заметить пятен, почему время и расположение оси вращения планеты неизвестны. Истинный диаметр планеты в 4,39, а объем в 85 раз больше диаметра и объема Земли, масса же её только в 17 раз больше массы Земли и потому средняя плотность её равна 1,11. Так как в спектре Н., в общем подобном спектру Солнца, существуют темные полосы, то надо полагать, что он окружен довольно плотной атмосферой; альбедо его, по Цольнеру, равно 0,46.
Открытие Н. составляет эпоху в астрономии (см.), оно блистательно подтвердило начало всеобщего тяготения. Вскоре после случайного открытия Урана обнаружились неправильности в движении этой планеты; сперва эти неправильности не превосходили ошибок наблюдений и на них не обращали внимания, но когда они, постоянно увеличиваясь, достигли к 1840 году до 1' и даже больше, то астрономы пришли к заключению, что причина их кроется в притягательном действии неизвестной планеты, обращающейся за Ураном. По новости вопроса не скоро нашлись желающие взяться за его решение, тем более, что задача по существу представлялась неопределенной: известное уклонение в движении Урана могло производить как близкое тело с малой массой, так и более отдаленное с большой. Изысканиями над неизвестной планетой почти одновременно, но независимо друг от друга, занялись Адамс (см.) и Леверрье (см.). Адамс уже в 1845 г. представил элементы новой планеты профессору Чаллису, а затем директору Гриничской обсерватории Эйри, но оба приняли работу молодого ученого с равнодушием. Эйри ограничился тем, что предложил Чаллису заняться систематическими наблюдениями той части неба, на которую указал Адамс, чтобы планета обнаружилась своим движением относительно соседних звезд. Пока эти наблюдения производились в Кембридже, Леверрье тоже окончил свои вычисления, представил их парижской академии наук и справедливо заметил, что планета ещё проще может быть открыта по своему диску и из непосредственного сравнения неба с готовой звездной картой, только что составленной в Берлине, с целью поисков малых планет. Берлинский астроном Галле получил письмо Леверрье вечером 23 сентября 1846 г. и, пользуясь ясным небом, тотчас пошел в обсерваторию и нашел на расстоянии 52' от указанного места небольшое светило, не показанное на карте — открыл новую планету. Когда об этом узнал Чаллис, то он показал, что уже два раза 4 и 12 августа того же года наблюдал планету, но, не обрабатывая своевременно наблюдений, считал её звездой. Впоследствии обнаружилось, что ещё гораздо раньше, в мае 1795 г., то же светило наблюдалось Лаландом в Париже, но записано звездой 8-ой величины. Открытие Н., представляя первый пример указания новой планеты при помощи вычислений уклонений в движении других, известных, даёт надежду, что в будущем могут быть открыты и транснептунические планеты, если только такие существуют. В августе 1847 года Ласселл в Старфильде (близ Ливерпуля) открыл единственный пока спутник Н. (в сентябре того же года этот спутник был открыт и в Пулково, О. Струве). Спутник Н. представляет небесное тело, судя по блеску, почти равное нашей Луне, он обращается около планеты в 5 дней 21 час по орбите, наклоненной к эклиптике под углом в 34°53'. Замечательно, что направление движения спутника Н. обратно направлению движения других планет и их спутников (кроме спутников Урана).